早在殷商时期，人们就用刀在龟甲上刻“字”（即我们如今称为甲骨文）。这些文字刀锋挺锐，笔意劲秀，拥有较高的“刻字”水平。在春秋战国至秦从前，篆刻印章称为“玺”。秦始皇同一六国后，规则“玺”为皇帝所自用，大臣以下和民间私家用印统称“印”。这就构成了帝王用印称“玺”或“宝”，官印称“印”，将军用印称“章”，私家用印称“印信”。 

篆刻的「篆」字，古时写作「瑑」，从玉字旁。但凡在玉石上雕刻凹凸的斑纹，都叫做“瑑”。后来竹帛成为通行的誊写器具，于是篆字的形符，也由“玉”改为“竹”。其实着实在古代凡属于雕玉、刻石、镂竹、铭铜的范畴，都可称为“篆刻”，印章的刻制只是此中的一小局部罢了。

到了秦始皇时，将全国书体作综合整顿，书分八体，印面上的文字叫“摹印篆”；王莽定六书时，称为“缪篆”，今后便明定篆书为印章印文的运用字体。

唐宋之际，因为文人、墨客的爱好，虽然改动了印章的体系，但仍以篆书作印，直到明清两代，印人辈出，篆刻便成为以篆书为根底，应用雕琢办法，在印面中表示疏密、聚散的艺术型态，篆刻也由狭义的雕镂铭记，转为片面的治印之学。而此治印之学也有人直接称为“刻印”、“铁笔”、“铁书”等。 

刻印来源甚早，据《汉书 祭奠志》载：“自五帝始有书契，至于三王，俗化雕文，诈伪渐兴，始有印玺，以检奸萌。” 

远在三千七百多年前的殷商时期，便风行刻字艺术。但印面并无原本意思的文字，惟有意味血统集团的暗号，附加在同时期的青铜器或旌旗上。虽说是暗号，确有必定的读音。到了周代，以青铜质为主的“周玺”大为衰亡。种种大小外形都有，一般分为白文，朱文两种。秦代是中国文字由“籀书”演化成为篆书的时代，印的情势也更为普遍，印文圆润苍劲，笔势挺立。 

汉代印章抵达兴隆，史称汉印，字体由小篆演化成“缪篆”。汉印的印形制、印纽亦非常精巧。西泠八家的奚冈曾说：“印之宗汉也，如诗文宗唐，字文宗晋”。 唐宋之际，因为文人墨客的爱好，虽然改动了印章的体系，但仍以篆书作印。 直到明清两代，印人辈出，篆刻便成为以篆书为根底，应用雕琢办法，期近面中表示疏密、聚散的艺术型态，篆刻遂由狭义的雕镂铭记，转为片面的治印之举。 

传统以为，篆刻必先篆后刻，乃至有"七分篆三分刻"之说。篆刻自身是一门与书法亲密结合的艺术。篆刻家的作品与刻字铺老师刻出的领工资用的印章的基本区别，在于前者是"写"的，考究章法篆法，后者是靠“描的”，并不计算章法篆法。不研讨篆刻不考究章法刻出的印必定非常僵板。 章法就是一个字或一个组字在印面上陈列的艺术、比拟庞杂而变化无常，实着实在是篆刻艺术中最重要的一环。

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