麻未来源于明朝万积年间（有说在更早），但怎样来源却七嘴八舌。

第一个说法：相传名为万饼条的人在「叶子格戏」的根底上发明麻将，以本人名字「万、饼、条」作为三种根底花样。

第二个说法：麻雀初期惟有一至九「筒」（大饼）每款4张共36个牌组，而后才依据「两仪、四象、八挂」的图案再加以变化成索子（便条），二至六索上面的图案是依据九宫飞星图以来的，七索是斗极七星，一索为了分明而用了雀鸟的图案。这个说法最特其余是指清朝菊等的起源。

第三个说法：麻雀是来源于宁波。最有意思、最有压服力的证据莫过：麻将本作「麻雀」，而宁波话的麻雀正读作「麻将」。雀读作将，好像脚读作将，宁波话瘸子叫拐将、吃剩的菜肴叫碗将等，「将」都是「脚」的音。这阐明麻雀叫麻将，既是宁波话的特征，又符合方言音之理。同时，麻将在日本被称为麻雀牌，宁波（明州）古代是和日本通商的重要港口，因而才保存了麻雀的字意，也进一步左证了麻未来源于宁波。

第四个说法：麻将本是江苏太仓「护粮牌」。有数据记录，在江苏太仓县曾有皇家的大粮仓，终年囤积稻谷，以供「南粮北调」。粮多自然雀患频生，每年因雀患而丧失了不少食粮。治理粮仓的仕宦为了嘉奖捕雀护粮者，便以竹制的筹牌记捕雀数目，凭此发放报答，这就是太仓的「护粮牌」。

这种筹牌上刻着种种标记和数字，既可欣赏，又可游戏，也可作兑取奖金的凭据。这种护粮牌，其弄法、标记和称呼术语无不与捕雀有关。例如，「筒」的图案就是火药枪的横截面，「筒」即是枪筒，几筒则表示几支火药枪。

「索」即「束」，是用细束绳串起来的雀鸟，因此「一索」的图案以鸟代表，几索就是几束鸟，奖金则是按鸟的多少盘算的。「万」即是赏钱的单元，几万就是赏钱的数目。别的「东南西北」为风向，故称「风」，火药枪射鸟应思索风向。「中、白、发」：「中」即射中之意，故为红色；「白」即白板，放空炮；「发」即发放赏金，领赏发达。麻将弄法的术语也与捕雀护粮有关。如「碰」即「彭」的枪声。又如成牌叫糊」，「糊」

和「鹘」谐音，「鹘」是一种捕雀的鹰。除此另有「吃」、「杠」等术语也与捕鸟有关。叫「麻将」的缘因，是由于在太仓处所方言叫「麻雀」为「麻将」，打麻雀自然也就叫成打麻将了。但是，在粤语、闽语仍保存打麻雀的称谓。

到了清朝年代，所谓「康雍干太平盛世」时代，「麻雀」已演化成当代「麻将」的前身。首要牌有「筒子」（饼）、「索子」（便条）和「万子」三种牌再加上四只「绘牌」。这时候，「麻将」曾经传播成为浅显精致的娱乐活动。只不过，玩的多数是那些王侯将相、文人雅仕，尤其是他们的妻妾。另有其时宫庭的妃嫔都爱好此文娱，慈禧太后乃至也曾入神。后来，再由「纸牌」改用「竹块」或「骨料」制成如姆指头般大小的方块型状，而后再开展成为今日的硬塑料料及有机玻璃。

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