粤剧是广东艺人吸纳外省入粤戏班的戏曲声腔，加以易语而歌并融进本地的歌谣、小曲而构成的剧种。明中时代，粤中各地已有乡俗后辈以戏剧为生。明嘉靖入手，呈现弋阳腔、昆腔。清雍正年间，广州有“土优”演戏时唱“广腔”。

及至乾隆年间，本地班艺人在佛山镇大基尾树立了同业构造琼花会馆。乾隆至道光年间，来自外省的成百个外江戏班入粤，并在广州建立粤省外江戏班会馆。本地班向外江班吸取声腔和扮演的艺术养料，逐步构成演唱梆子腔为主的上演作风。

咸丰四年，本地班艺人李文茂以戏剧演员为主干，构造红巾军叛逆反清，清当局严禁本地班上演，艺人只得转投外江班或冒称京戏上台。同治初年，本地班再度衰亡，于光绪十五年在广州建立八和会馆。本地班在这时又接收了二簧声腔，能以梆子、二簧腔为主，兼用大腔，上演江湖十八本、新江湖十八本、大场面十八本等浩繁剧目。

扮演脚色分为武生、正生、小生、小武、总生、公脚、正旦、旦角、净、丑十大行当，武打技能是由少林武功演变而成的南派武功。上演首创的《六国大封相》时，上台百余人，五彩绚丽，土音啁杂，与其它剧种悬殊。初期的粤剧戏班，乘坐专门租用的“红船”沿珠江内河穿越往复于各埠上演，故又称粤剧艺人为“红船门生”。

清末民初，广州和港澳等地连续建造剧场，新称粤剧的本地班逐步由乡村的土舞台转到都会剧场上演，尔后呈现活动于大中都会之间的省港大班。为了顺应都会观众和戏院上演的需求，呈现了以编撰脚本为业的开戏师爷，他们新编的剧目多为华美奇巧的生旦戏。而上演于粤西地域的下四府班，仍善于扮演武生、小武担纲的原本戏，坚持着粗暴纯朴的艺术特征。光绪年间连续离乡过埠的州府班，这时更多的在海外一些国家上演。

辛亥革命前后，一些粤剧艺人遭到民主革命思潮的影响，参与了孙中山倡建的联盟会的活动。社会上有人构造志士班，经过履行粤剧改进的活动，借以宣扬民主革命的主意。之后遭到粤剧改进习尚的影响，加之需以革新求新的精力与蒸蒸日上的电影实行竞争，粤剧综合艺术的种种要素都发作了严重的变化。

剧目内容包含了古今中外的题材，新编剧数以千计。小生、小武行当从唱假嗓改唱真嗓。梆子、二簧、弋阳腔、昆腔等声腔已大异于本来的声调，梆子、二簧腔发明白新的板式和句式，将民间盛行的木鱼、南音、粤讴、板眼等歌谣曲调应用于唱腔音乐，能把多种声腔应用曲调连缀结合板式变化的办法去综合应用。

还在原有的民族伴奏乐器之外添加小提琴、萨克管、吉他等西洋乐器，粤剧唱腔音乐愈加变化灵敏，旋律精美。扮演艺术接收了京剧的做功和北派武打，模仿电影、话剧考究实在和靠近生活的扮演办法，构成以武生、文武生、小生、正印旦角、二帮旦角、丑生为台柱的扮演体系，在生、旦、丑行发生了多种派别的唱腔。

二十世纪30～40年代间，粤剧舞台上群星灿烂，出现出薛觉先、马师曾、白驹荣、廖侠怀、桂名扬的五大派别，主导着粤巨变革方向，并创作出浩繁的优良曲目。舞台背景由一桌二椅到平面、立体景片以致机关背景，灯光从火水灯、大光灯开展为电灯、彩色旋转灯。

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