昆剧原名“昆山腔”、“昆腔”，是中国陈旧的戏曲声腔、剧种。清代以来被称为“昆曲”，现又被称为“昆剧”。昆曲是中国汉族传统戏曲中最陈旧的剧种之一，也是中国汉族传统文化艺术。特殊是戏曲艺术中的珍品，被称为百花圃中的一朵“兰花”。昆曲是明朝中叶至清代中叶戏曲中影响最大的声腔剧种，许多剧种都是在昆剧的根底上开展起来的，被称为“百戏之祖，百戏之师”，有“中国戏曲之母”的雅称。

明代人称南戏为《传奇》。明往后，杂剧形渐衰败，《传奇》音乐独主剧坛，兼收杂剧音乐，更名昆曲。昆剧，是中国陈旧的戏曲声腔、剧种。在汗青的演化进程中，昆剧也曾有“昆山腔”简称“昆腔”、“昆调”、“昆曲”、“南曲”、“南音”、“雅部”等种种不同的称号。

一般而言，侧重表达戏曲声腔时用昆山腔，表达乐曲、尤其是离开舞台的清唱时用昆曲，而将指扮演艺术的戏曲剧种，则称做昆剧。

昆剧的兴隆和它称霸剧坛的时间约长达二百三十年之久，即从明代隆庆、万历之交入手，到清代嘉庆初年1570-1800。这是昆剧艺术最有光芒和成绩最为明显的阶段，呈现“家家拾掇起、户户不防备“的昌盛现象。剧作家的新作品不时呈现，扮演艺术日趋成熟，行当分工越来越过细。

从上演情势看，由上演全本传奇，变为上演折子戏。折子戏的上演既删除了软散的场子，又选出剧中的一些出色的段落加以充满、丰厚，使之成为能够自力上演的短剧。折子戏以其生动的内容，过细的扮演，多样的艺术作风补偿了其时脚本的漫长、拖拉、相同的缺点，给昆曲上演带来生动生动的场面。呈现了一批生、旦、净、丑本行为主的应工戏，是观众百看不厌的佳构。

因为昆班的普遍上演活动，万历末年，昆曲经扬州传入北京、湖南，跃居各腔之首，成为传奇脚本的规范唱腔：“四方歌曲必宗吴门”。明末清初，昆曲又传播到四川、贵州和广东等地，开展成为全国性剧种。

昆曲的演唱原本是以苏州的吴语语音为载体的，但在传入各地之后，便与各地的方言和民间音乐相结合，衍变出浩繁的派别，形成了丰厚多彩的昆曲腔系，成为了拥有全民族代表性的戏曲。至清朝乾隆年间，昆曲的开展进入了全盛时代，今后昆曲入手把持戏班，连绵至今六、七百年，成为现今中国以致世界现存最陈旧的拥有悠长传统的戏曲形状。

昆山腔入手其流布地区，入手只限于苏州一带，万积年间，以苏州为中央扩大到长江以南和钱塘江以北各地，万历末年还流入北京，到了清代，因为康熙喜欢昆曲，更使之盛行。如许昆山腔便成为明代中叶至清代中叶影响最大的声腔剧种。

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