弹词又称“小书”，是一种散韵文体结合，以叙事为主，代言为辅的言说唱艺术。发祥并盛行于认为中央的东南部、北部和上海等言语区，大概构成于明末清初。因为和评话同属说书行业，也曾拥有共同的行会构造，民间即习气性地将其与评话合称之为“评弹”。

“弹词”一词，始见于明嘉靖二十六年（1547年）田汝成《西湖旅游志余》，此中记录八月观潮：“其时优人百戏，击球、关扑、渔鼓、弹词，声响鼎沸。“汝衡《弹词溯源和它的艺术情势》（1983年）一文以为是“远出真，近源词话”。

关于“真”，《西湖旅游志余》记：“男女盲人，多学琵琶唱古今小说、平话，以觅衣食，谓之真。“叶德均《宋元明讲唱文学》（1952年）考据：“真和弹词同是用七言诗赞的讲唱文学，两者惟有称号差别。“他以为，“就汗青的开展说，元明的真是弹词的前身，而明清的弹词又是真的连绵，两者开展的汗青是分不开的“。清代初年，跟着都会经济的昌盛，弹词在曾经风行。康熙末年安居于的兴人董说在他的《西游补》小说中，就描写了盲女弹词运用言上演的状况。

至乾隆年间，关于弹词构成的记录日益增多。著名的代表人物有绰号“紫癞痢”的士。士擅唱《游龙传》，接收昆曲、歌的声腔，滩簧的扮演，以单档起“十门脚色”而出名。清《县志》记录，乾隆南巡，内行宫召士御前弹唱，赐七品冠带，随驾回京。

其时的史学家翼在《瓯北诗钞·赠说书紫癞痢》中对其说书的“噱”、“说”、“弹”、“唱”要素都作了评估：“恃诙谐一尺口”，“但闻喷饭轰举座”；“妙拨丝擅说书“，“自演俚词弹出手”；“优孟能会故相生”，“特技俳优侍至尊”。

乾隆四十一年（1776年），士于宫巷第一天门创建包含评话艺人在的行会构造光裕公所，以示评弹艺术“光前裕后”之意。他从正反两面总结本人说书艺术经历的《书品》和《书忌》，被后来的弹词艺人奉为说书的信条。嘉庆时（1796--1820年），弹词迅速开展，此时刻印传世的书目有《三笑》、《倭袍》、《义妖传》、《双金锭》等；

著名的弹词艺人增多，弹词开展史上的“前四名家”（详细说法不一）即于此时呈现。他们开展了士的书艺，丰厚了演出版目，发明白派别唱腔，拓宽了技巧思绪，奠基了今日弹词的基本情势。

道光、咸丰时代（1821-1861年），呈现的女枪弹词以常熟人为多数，弹唱的开篇、书目、曲谐和其时传播的大体相似，但多数不会说唱整部，只会说“书中的一段“。弹词艺人马如飞在开篇《阴盛阳衰》中有较为详细的反应：“把戏年年换，书场都用女老师”。

《瀛孺杂志》记其时弹词女枪弹唱“其声如百转春莺，醉心荡魄，曲终人远，犹觉余音绕梁“，因此“每一上台，满座倾倒”。民国时代，弹词的从艺人员激增。

据民国16年（1927年）统计，当光阴裕社拥有社员200人，而未人光裕社的艺人有近2000人，艺术竞争非常剧烈。表如今书目上求新，唱腔上翻新，扮演上改造，上演场合上要标新。这一时代出现的弹词新书目有《乃武》、《秋海棠》、《啼笑姻缘》等。

艺人所翻新腔有：钰卿的[调]，筱亭、仁麟父子的[小调]，夏荷生的[夏调]，玉泉的[调]，云志的[调]，祁莲芳的[祁调]，月泉的[调]，薛筱卿的[薛调]，鉴庭的[调]等等，派别纷呈。

这一时代弹词的上演情势，也起了很大变化。跟着女枪弹词的从新衰亡，双档已成为首要的上演情势。至抗日打仗迸发前后，又呈现了三个档、四个档的上演。

此时供评弹上演的场合许多，装饰华美、场子广阔的称“新型书场”，在游艺场占一席之地的称“游艺书场”，每场上演两档弹词、一档评话的称“花样书场“，由贸易电台播放评弹的称“空中书场”。

中华人民国建立后，1956年参与登记的弹词艺人有600人，此中市区480人。登记后，这些艺人辨别参与了各地评弹上演集团，依据“百花齐放、推出新”针，对书目、唱腔等作艺术变革。

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