年画的来源和对联一样，都和古代的桃符有关。如东汉蔡邕《专断》里所载：汉代“常以岁竟十仲春，从百隶及童儿而时傩，以索宫中驱疫鬼也。桃弧、棘矢（弓箭），土鼓，鼓且射之。以赤丸五谷播洒之，以除疾殃。已而立桃人、苇索、儋牙虎、神荼、郁垒以执之。”

蔡邕所说的“神荼”、“郁垒”在应劭的《习俗通义》“祀典”中引《黄帝书》：“上古之时，有荼与郁垒昆弟二人，机能执鬼，度朔山上立桃树下，简阅百鬼，无情理，佞为人祸患，荼与郁垒缚以苇索，执以食虎。“因而汉代县官多在腊日或元旦“饰桃人，垂苇茭，画虎于门，皆追效于前事，冀以卫凶也。“可见，年画的习俗源于抵挡邪祟的进入的欲望。

在《汉书·景十三王传》中也有记录：“广川惠王越，殿门有成庆画，短衣大挎长剑。“颜师古注：“成庆，古好汉也”。

到了南北朝时，索性就将神荼、郁垒直接画在桃板上。《荆楚岁时记》：“造桃板着户，谓之仙木。绘二神，贴户左右，左神荼、右郁垒，俗谓之门神。“也有人直接将神荼、郁垒的名字写在桃木上，省去了绘画的费事。桃符开展到后来，慢慢分化成对联及门画，此中的门画就是年画的前身。

昔人为何家家贴门神？听说，昔人认为黑夜有鬼怪出来，门上若画或贴上一幅武将门神，就可在保卫神的维护下安睡。到了晋代，有“新年画鸡于门”的习俗，因鸡一叫天就亮了，鬼怪则不见。此说见于王嘉《拾忘记》：“尧在位七十年，有氏支之国献重明之鸟，一名双睛，言双睛在目，状如鸡、鸣似凤，时解落毛羽，肉翮而飞。

能搏逐猛兽虎狼，使妖灾群恶不克不及为害……现人每岁元日，或刻木铸金或图画为鸡于牖上，此之遗像也。”

画鸡于门上使妖灾群恶不克不及为害，扩展了年画中的门神题材，至今一些年画产地的初期门画中，另有这一情势的画样传世。

宋代往后门神画上的虎将秦琼、尉迟恭之像，就是由此衍变而来。

春节张贴年画的习俗在各年画产地不尽相似。在佛山，明从前，人们多用石刻虎、狮放于门前左右，以示驱邪请愿。自年画衰亡后，人们在腊月廿四往后，便入手张贴对联、门画，民间俗称贴门神，以作驱邪享福。

年画内容与民风亲密相干年画每每经过反应民风风情和各个处所的庆典活动来表示民风。

许多年画作品在反应社会革新或人们衣食住行等活动中，有意无心肠表示出了时期风气、社会习俗，给研讨者留下了大批宝贵的形象材料。如一些年画中的服装打扮，是研讨服装变化的实在牢靠的材料；年画中的农耕，画面中的农耕工具则是研讨农业工具汗青演化的重要材料；年画中反应完婚局面，画古代婚礼都是堂上供一“寰宇龙车“或“和合二仙”之图，案上放弓箭粮斗、瓶炉花果等物，这与传说中的桃花女破周公的故事相干。

晚清武强年画印了一些反应维新变法活动时供给新学的年画《万童习武》、《儿童体操图》等，景物一改正去家塾那种书房情况，表示了奋发蹈厉的主题。从这些反应教育题材的年画中，得见我国近百年来教育制度的衍变，也能够看到到受西俗影响的社会革新，如男女对等、习尚开放等等。

在旧时，年画不只岁末腊月大批出如今农村市集城镇街巷，就是在平常喜庆节日、婚丧习俗中，仍可见到种种不同题材情势的年画，如嫁女结婚、生子弥月、入塾念书、测验中举、升官授职、拜师收徒、酬师谢神、养蚕赢利、打鱼丰产、出猎安全、安家搬家、谢医挂匾、祭天酬神等等民风活动中，都有年画艺术情势装点其盛。

因此，年画艺术与民风亲密相干。古时没有电影电视，也没有报纸刊物，更没有网络等当代媒体，因而，年画作为唯一的刊行量最大、掩盖面最广的传达媒体，以其浅显性反应了简直一切民风文化内容。

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