赛龙舟，是端午节的首要风俗。相传来源于古时楚国人因舍不得贤臣屈原投江死去，很多人划船追逐解救。他们力争上游，追至洞庭湖时不见踪影。之后每年五月五日划龙舟以记念之。借划龙舟遣散江中之鱼，免得鱼吃掉屈原的身体。

赛舟之习，风行于吴、越、楚。龙舟一词，最早见于先秦古书《穆皇帝传卷五》：“皇帝乘鸟舟、龙舟浮于大沼。”预《九歌;湘君》中“驾飞龙今北征，邅吾道兮洞庭”，“石濑浅浅，飞龙兮翩翩”，学者们也以为“飞龙”即龙舟。

《湘君》即描写湘人驭驾龙舟，将玉佩沉入江中（与抛踪子入江相仿）吊唁某位汗青人物之诗。这即与“魂舟”暗合，与楚国《人物御龙帛画》之像暗合，可互为印证。《荆楚岁时记》载：“五月五日，谓之浴兰节。……是日，赛舟，竞采杂药。“尔后，历代诗赋、笔记、志书等记录赛舟就不可计数了。

龙舟，与一般船只不太相似，大小不一，桡手人数不一。如广州黄埔、郊区一带龙船，长33米，路上有lOO人，桡手约80人。南宁龙舟长20多米，每船约五六十人。湖南汨罗县龙舟则长16—22米，挠手24—48人。福建福州龙舟长18米，挠手32人。

龙船一般是狭长、细窄，船头饰龙头，船尾饰龙尾。龙头的颜色有红、黑、灰等色，均与龙灯之头类似，姿势不一。一般以木雕成，加以彩绘（也有用纸扎、纱扎的）。龙尾多用整木雕，上刻鳞甲。除龙头龙尾外，龙舟上另有锣鼓、旗号或船体绘画等装潢。

如广东顺德龙舟上饰以龙牌、龙头龙尾旗、帅旗，上绣春联、花卉等，另有绣满龙风、八仙等图案的罗伞。一般龙舟没有这么多的装潢，多饰以各色三角旗、负伤等。

古代龙舟也很华美，如画龙舟赛舟的《龙池赛舟图卷》（元人王振鹏所绘），图中龙舟的龙头昂扬，硕大有神，雕镂精巧，龙尾高卷，龙身另有数层重檐楼阁。假如是写实的，则可证古代龙船之精丽了。又如《点石斋画报。追踪屈子》绘芜湖龙船，也是龙头昂扬，上有层楼。有的地域龙舟还存有古风，很精丽。

江浙地域划龙舟，兼有记念本地诞生的近代女民主革命家秋瑾的意思。夜龙船上，张灯结彩，交往穿越，水上水下，情形动听，别具情味。贵州苗族人民在夏历五月二十五至二十八举办“龙船节”，以庆贺插秧胜仗和预祝五谷丰收。

云南傣族同胞则在泼水节赛龙舟，记念古代好汉岩红窝。不同民族、不同地域，划龙舟的传说有所不同。直到今日在南方的不少临江河湖海的地域，每年端节都要举办富有本人特征的龙舟比赛活动。

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