以木头雕琢而成的人形雕像泛称为木偶。在欧洲，人偶以旧石器时期（约170万—1万年前）中末期带有分明生殖器崇敬特点、丰乳实腹的女性人体为代表；在中国，此类人偶则发作在新石器时期（约10，000—3，500年前）的中末期，往后期的石雕、陶塑和红山文化的泥塑为代表。

考古学者广泛以为木石并用是原始时期的特色，在过往的考古发明中虽未发明过木质偶像，这是因木质难于保管的原因，不是否认木偶在原始时期曾经存在。因而揣摸在宗教崇敬的原始时期，这些惟有几厘米高的偶像（木偶的前身），其时很能够在原始先民手中供奉和舞弄，乃至是舞蹈中的必备法器。

木偶的呈现能够追溯到商代（公元前十六世纪—前十一世纪）奴隶殉葬的风俗，从安阳殷墟中开掘出三千多件带枷的奴隶陶俑。到了战国时期（公元前476—前221年）入手呈现供人文娱的乐俑。依据记录，木偶成为扮演艺术的工具最早始于汉代，由于汉代初年就呈现了“舞其偶人”的文字。

在三国时代，木偶扮演曾经日臻成熟，其时发生了能让木偶模拟人的扮演，作跳丸、掷剑、倒立、击鼓和吹箫等举措的“水转百戏”。北齐（公元550—577年）时，应用水流力而制造“机关木人”的技能，更上一层楼。

隋朝呈现了范围庞大的“水饰”扮演，用机关木人扮演各个汗青片断，至其中国木偶的扮演技能曾经十分精深，能纯熟模拟人的举措，继而模拟人戏的扮演而构成本人独到的戏剧情势。在唐代，种种艺术绝后开展的大背景下，以模拟人为主的木偶艺术也接收了不同的艺术表示情势，取得了迅速开展。

种种数据标明唐代已呈现了“提线木偶”、“盘铃傀儡”、“杖头木偶”等多种木偶戏情势。到宋朝戏曲艺术成型时，木偶戏也进入绝后兴隆时代，其时木偶扮演情势有多种多样，基本为后代所继承。明清时代，木偶戏浸透到各地与本地戏曲相结合，构成丰厚多彩的处所木偶戏特征，如传播至今的陕西合阳线戏、福建漳州布袋木偶戏。

木偶戏于战乱时代曾一度衰败，但抗打败利后很快又兴隆起来，艺人们见多识广以卖艺维生的上演活动，深受广阔大众喜欢，也为后来木偶戏的开展积聚了经历。1949年后，除少量私家木偶戏班外，大多数木偶戏班社均构成了由当局出资的木偶剧团，为进步木偶戏的艺术水平供给了经济和人才的保证，而且辨别于1955年、1960年、1975年、1981年举行了“全国木偶戏、皮电影观摩上演会”，从各个层面上推进木偶戏开展。

在此时期，各剧团在承继传统剧目标根底上，开展出大批当代戏，又称“文明新戏”，所谓“文明新戏”是指在二十世纪五十年代起，在对生活充溢热情的时期情势下，中国拍摄了大批反应其不时期特点和观点的木偶电影。

到七十年代末起，还拍摄了多集系列片《阿凡提》，和应用外国儿童故事改编的《大响马》，以及反应人类生活空间遭到玷污的情况维护电影《鱼盘》等，是中国木偶艺术的一个打破。而自二十世纪八十年代以来，各地木偶团纷繁应邀出国拜访上演，经过“走出去”、“请进来”的国际交换活动，使得中国木偶在坚持民族特征的同时，也模仿了外国的经历，在传统的根底上将中国的木偶艺术发挥光大。

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